Osmanlı Devleti, şimdilerde "Ege" denen "Adalar Denizi"ndeki fütuhatını, 1456’dan 1718’e kadar; 262 sene içinde tamamlamıştır. İlk fethedilen ada, Fatih Sultan Mehmed Han iktidarında Taşoz ve son fethedilen de III. Ahmed Han iktidarında İstendil adasıdır. Söz konusu denizdeki adaların tamamı, 1830’a kadar Türk hâkimiyetinde yaşadı. 4 asra yaklaşan bu dönemde gayrimüslim ağırlıklı bu adalarda tam bir din, eğitim, ticaret, sosyal hayat vs. hürriyeti vardır. "Oniki Ada" ismi ada sayısından değil, her adayı 12 kişilik bir meclis idare ettiği içindir. Bu adalara "Akdeniz adaları" anlamında "Cezayir-i Bahr-ı Sefîd" de denir.
Adalar Denizi, belki de başka hiçbir denizde olmayan bir farklılığa sahiptir. O’nun sularının sathında toplam yüzölçümü 23 bin km2’yi bulan farklı büyüklükte 1800 ada vardır. Bunlardan yalnızca 24 tanesi 100 km2’den büyüktür. 100’ü meskûn mahaldir.
Bu kara parçaları, Girit Adası hariç tutularak kuzeyden güneye 5 kısma ayrılmaktadır:
Boğazönü Adaları, Saruhan Adaları, Menteşe Adaları, Şeytan Adaları, Kiklat Adaları…
Türkiye’nin 12 Ada tarifiyle Yunanistan’ın 12 Ada tarifi farklıdır. Bizde "12 Ada" derken Menteşe Adaları ifade edilmektedir. Şunlardır: